Space Afrika parecen deleitarse con la confusión de expectativas. Cuando mucha música ambient se orienta hacia el campo, el dúo de Mánchester extrae energía de la ciudad; cuando muchas canciones ambient duran una eternidad, Space Afrika se especializan en breves viñetas, que rara vez rompen el estandarte de los cuatro minutos. Y cuando gran parte de la música ambient se preocupa por inquietar al oyente, “Honest Labour”, el tercer álbum de Space Afrika (y la continuación de su innovadora mixtape de 2020 “hybtwibt?”), está inspirado en discos que “dejan una impresión y ayudan al oyente lidiar con su vida”, una idea que es sumamente bienvenida después de los últimos 18 meses.

Por todo eso, “Honest Labour” no es un álbum fácil. Es una obra sobre el amor y la pérdida; un disco que refleja la ambigüedad de la vida moderna, que parece sugerir que la mejor manera de ayudar a los oyentes a lidiar con su vida es hacer que la cuestionen. Consideremos “Indigo Grit” (ft. guest), la segunda pista del disco: en la segunda mitad de la canción (después de una voz maravillosamente etérea) dos voces anónimas debaten acerca de la naturaleza del amor sobre sintetizadores de peso pluma: “¿Cómo sabes cuándo estás enamorado de una persona?”, pregunta una voz masculina; su interlocutora toma aliento, pero la respuesta no llega: Space Afrika nos dejan colgados, el suspense flotando en el aire.

Este tipo de ligera ambigüedad se cierne también sobre la música del disco. “Solemn”, por ejemplo, tiene una hermosa melodía de sintetizador, que recuerda a Brian Eno en su mejor momento. Pero va acompañado de una especie de traqueteo agudo, que destroza los nervios del oyente, como si intentaras escuchar el estéreo del coche después de que el tubo de escape haya comenzado a vibrar. En una canción como “Preparing The Perfect Response ~”, la combinación entre los dos elementos está perfectamente equilibrada, ya que la ondulación nerviosa de un violonchelo procesado (o algo que suena muy parecido) acompaña la voz de una mujer hablando muy honestamente sobre sus defectos personales y las razones que hay detrás de ellos; el drama opaco de la música reflejando la ambigüedad del mensaje.

Este tipo de ambigüedad, la de encontrar la belleza entre el dolor y unir la tristeza a la alegría, no es nada nuevo para Space Afrika. “hybtwibt?”, escrito en cuatro días en junio de 2020 mientras se desarrollaban las protestas de Black Lives Matters, capturó perfectamente las emociones contrastadas de la vida urbana moderna. Donde “Honest Labour” se desmarca de sus predecesores, sin embargo, es en el uso de instrumentos de cuerda, guitarras y, especialmente, cameos vocales (de guest, Blackhaine, kinseyLloyd, Bianca Scout y más), que se combinan con su típico uso de samples angustiados y líneas de bajo influenciadas por el dub.

El resultado no es necesariamente un álbum mejor que “hybtwibt?”, que fue un disco realmente brillante, pero sí un trabajo que parece abrir nuevas perspectivas para Space Afrika. “Rings” (con guest), a pesar de su ritmo al revés y estallidos ocasionales de estática, no está tan lejos de ser un número pop de ensueño; mientras que “B£E” (con Blackhaine) recuerda al clásico Tricky, con su ritmo trip hop narcóticamente arrastrado y cuerdas cinéticas. Que Space Afrika hayan logrado hacerlo sin diluir la calidad de su música es inspirador. ∎