Comparar a Joe Henry con Tom Waits es el recurso fácil. Cierto, ambos han bebido de las mismas fuentes –los géneros de raíz norteamericana, el cancionero de Tin Pan Alley, el cabaret–, pero hay una diferencia: el segundo no solo ha bebido de esas fuentes, se ha embriagado con ellas. Henry representa lo que habría sido Waits si no se hubiera pasado al lado oscuro, si no hubiera macerado su voz en licores de alta graduación, si no se hubiera convertido –hasta que sentó la cabeza– en el penoso protagonista de sus propias canciones. Y eso se nota más en directo que en disco. Vino a presentar su reciente “Civilians” (2007), trabajo que en vivo defiende junto a los magníficos Jay Bellerose (batería) y David Piltch (contrabajo), también presentes en el CD. Esta mínima formación permite a Henry desnudar sus canciones y resaltar su belleza.

En un ambiente intimista a la luz de un piano iluminado con velas, que alternaba con guitarras acústicas, el cantante de Carolina del Norte interpretó gran parte del repertorio de su última grabación: la letanía de “Civil War”, el rhythm’n’blues dislocado de “Time Is A Lion”, las inflexiones soul de “You Can’t Fail Me Now”, la excelsa balada “I Will Write My Book” y la atmósfera vodevilesca de “Civilians”. También abordó temas de sus anteriores “Trampoline” (1996), “Fuse” (1999), “Scar” (2001) y “Tiny Voices” (2003). Aunque las sorpresas llegaron con el tanguero “Stop” que escribió para su cuñada Madonna (y que ella convirtió luego en “Don’t Tell Me”) y con un “Edgar Bergen” en el que incrustó “I’ve Got You Under My Skin”.