U-Roy: el rastro de un maestro

Antes de la aparición de U-Roy, los deejays jamaicanos (que aquí llamaríamos MCs) se limitaban a animar a los asistentes a los bailes y sound systems, presentando los temas con improvisadas rimas inspiradas en los jingles publicitarios utilizados por los locutores de las emisoras continentales que se podían oír en la isla; en ocasiones también subrayaban el contratiempo con imaginativas onomatopeyas e interjecciones. Pioneros como Count Machouki, King Stitt o Sir Lord Comic habían llegado a dejar su estilo inmortalizado en contadas rodajas de vinilo a ritmo de ska o rocksteady.

Pero él llevo aquello a otro nivel, cabalgando sobre el ritmo sin limitarse a la introducción y rimando con un flow que interaccionaba a la perfección con la base rítmica, de la que se había abolido, total o parcialmente, la melodía vocal. Aquello era totalmente nuevo e impactante para los participantes en los dances, y tenía su origen en las primitivas manipulaciones de las mesas de mezclas que iban a dar lugar, paralelamente, al fenómeno del dub, y con las que King Tubby estaba empezando a experimentar en su sound. Aquellas innovaciones le daban al deejay espacio para rimar a placer; la explosión del toasting (talk-over) estaba en ciernes y, a rebufo de U-Roy, empezaron a grabar Dennis Alcapone, Lizzy, I-Roy, Big Youth y muchos otros. Pero él fue el primero en aprovechar ese recurso y lo hizo a fondo, con un estilo que sentó cátedra y lo llevó a convertirse en el auténtico padre del toasting jamaicano y de la deejay music que tomaría por asalto la isla en lo sucesivo. Asimismo, y como uno de los máximos codificadores del nuevo lenguaje de la palabra rimada con un sentido rítmico, lo podemos considerar uno de los más destacados originadores del rap norteamericano, junto a artistas coetáneos como Gil Scott Heron o The Last Poets.

Ewart Beckford aka U-Roy había nacido en Jones Town el 21 de septiembre de 1942 y, a partir de 1961, curtió su estilo al micro en diversos sound systems como Dickies Dynamic, Sir George The Atomic, el segundo set de Coxsone Downbeat (mientras que el primero estaba a cargo de King Stitt), o el Home Town Hi Fi’s de King Tubby; con este último llegó a adquirir las cotas de maestría que le permitieron empezar a grabar en 1969 con los productores Keith Hudson y Lloyd Daley y, en 1970, con Lee Perry. Aunque fue con Duke Reid, aquel mismo año, con quien destapó la caja de los truenos haciendo toasting sobre alguno de los grandes cortes que el productor había grabado unos años antes a ritmo de rocksteady. “Wake The Town”, “Rule The Nation” y “Wear You To The Ball”, las tres producidas por Reid, ocuparon los tres primeros lugares de las listas de éxitos locales durante seis semanas, algo nunca visto hasta entonces; su gran popularidad y su chispeante estilo basado en el jive talk le granjearon el favor del público y le abrieron las puertas de buena parte de los productores jamaicanos, como Sonia Pottinger, Bunny Lee, Phil Pratt, Glen Brown, Joe Gibbs, Lloyd Charmers, Alvin “GG” Ranglin o Niney The Observer, entre muchos otros, además de permitirle abrir sus propios sellos Mego-Ann y Del-Ma.

U-Roy fue el primer deejay en grabar para una discográfica internacional, Virgin, en los años del boom del reggae, y en 1978 puso en marcha su propio sound system, Stur Gav, de donde surgió una nueva generación de relevantes deejays como Ranking Joe, Charlie Chaplin o Josey Wales, aunque su influencia puede también reconocerse en otros como UBrown.

A partir de los 80 trabajó con otros productores jamaicanos como Tapper Zukie o Prince Jazzbo y, en los 90, firmó varios álbumes para Mad Professor. Aunque su producción empezó a ser errática, fue eventualmente requerido por jóvenes artistas de la música electrónica, y su presencia en los escenarios de todo el mundo se mantuvo hasta al final. El 17 de febrero fallecía por causas no especificadas, dejando una huella imborrable. ∎