Distanciado generacionalmente de los años dorados del swing, sus influencias procedían de los dominios baladísticos de Billy Eckstine, del vibrato de Armstrong y de la ternura de Judy Garland, aunque también reconocería gestos de coetáneos como Mel Tormé. En 1951, “Because Of You” irrumpió con fuerza, convirtiéndose en la canción favorita de infinidad de parejas de recién casados y en punto de partida de una cadena de éxitos que armonizó con equilibrio el impacto melódico-sentimental y la vertiente jazzística, arropado por pesos pesados del género. Count Basie, Kai Winding, Zoot Sims, Eddie Costa o los arreglistas Ralph Sharon y Ralph Burns sintonizaron con el feeling de Bennett, tanto desde el punto de vista de instrumentación como de repertorio. Y estos años ofrecieron al mercado algunas de sus más radiantes producciones discográficas, principalmente para Columbia, primero volcado en el formato single y más tarde en el elepé.

La publicación del álbum “I Left My Heart In San Francisco” (Columbia, 1962) marcó un antes y un después en su itinerario. La añeja melodía de Broadway deparó a Bennett los dos primeros de su veintena de Grammys (incluyendo el Grammy Lifetime Award) mientras asistía a la llegada de nuevos aires en la música popular de aquellos años, con la British Invasion al frente. Pese a episodios de felicidad como su concierto de 1962 en el Carnegie Hall –documentado en el sobresaliente “I Wanna Be Around…” (Columbia, 1963)– o éxitos puntuales –“The Good Life” (1962) o “Who Can I Turn To (When Nobody Needs Me)” (1964) sirven de ejemplo–, su presencia fue decayendo en la segunda mitad de la década, acentuada por aprietos fiscales y por una adicción a las drogas que terminó por destrozar su segundo matrimonio con Sandra Grant. En el ámbito social y como demócrata convencido, Bennett se posicionó en numerosas ocasiones a favor del movimiento de derechos civiles, participando en 1965 en las marchas de Selma a Montgomery, lideradas por Martin Luther King.

Pero, artísticamente, el cantante estaba cansado de las imposiciones de una Columbia decidida a aplicar un giro radical a su estilo. Decidió entonces abandonar el sello en 1972 para crear su propia etiqueta, Improv. Con esta marca publicó cinco álbumes entre 1975 y 1977, donde recuperó gran parte de su ascendiente, junto a una excelente compañía que incluía a talentos como los pianistas Bill Evans y Marian McPartland o el cuarteto de Ruby Braff y George Barnes, junto a quienes grabó en 1976 y 1977 dos excelentes discos volcados en el cancionero de Rodgers & Hart.

Su hijo Danny se convirtió en su representante y lo apoyó en los ochenta cuando optó por regresar a Columbia, convertido ya en un clásico, de la mano de “The Art Of Excellence” (Columbia, 1986). Alternando formatos orquestales con combos de trazo jazzístico, Bennett mantuvo a Ralph Sharon a su lado sin olvidar nunca, eso sí, a sus referentes: “Perfectly Frank” (Columbia, 1992) rindió delicioso tributo a su maestro Sinatra, haciendo suya una magnífica colección en la que el cantante de Hoboken ya había dejado su marca.

Desde entonces hasta su muerte, Bennett no hizo ascos a los flamantes formatos que la industria le planteaba y se desenvolvió como un todoterreno, casi siempre con dignidad y elegancia, tanto en un “MTV Unplugged” (Columbia, 1994) con intervenciones de Elvis Costello y k.d. lang como en asociaciones con voces de distintos territorios y generaciones. Y ahí quedaron sus encuentros con la misma k.d. lang en “A Wonderful World” (RPM-Columbia, 2002), su seguidora Amy Winehouse o, siguiendo el modelo que el amigo Ol’ Blue Eyes marcó en la década de los noventa, aquellos dos prescindibles volúmenes de “Duets” en 2006 y 2011 que vinieron a exprimir la fórmula de la mano de, en muchas ocasiones, forzados diálogos con Paul McCartney, Elton John, Juanes, George Michael, Mariah Carey, Queen Latifah, Andrea Bocelli o Alejandro Sanz, entre muchos otros. También se sumó a la fiesta la mismísima Lady Gaga, en un par de triunfantes citas: la primera con “Cheek To Cheek” (Streamline-Columbia-Interscope-Universal, 2014) y la segunda, en lo que supuso su adiós a los estudios de grabación en 2021, con “Love For Sale”, cinco años después de que a Bennett le diagnosticaran Alzheimer.

Su memorable vida –rematada por un tercer matrimonio en 2007 con Susan Crow, una seguidora cuarenta años más joven que él– quedó documentada en la autobiografía “The Good Life” (2007). Trescientas páginas que el mismo Sinatra extractó en una cita tirando de superlativo: “Tony Bennett es el mejor cantante del negocio, el mejor exponente de una canción”. ∎