Aunque hubo un Francisco Ibáñez (1936-2023) antes de Mortadelo: un joven empleado de banca que estaba dotado de una nada desdeñable capacidad para el dibujo cómico, fogueado en magazines infantiles y que aprovechó el escenario favorable que se abría ante él en 1957. Aquel año, varias de las estrellas más rutilantes de la editorial Bruguera –como Josep Escobar, padre de Zipi y Zape, otra figura totémica de nuestras viñetas– abandonan la editorial y fundan la revista ‘Tío Vivo’, en un inédito alarde de cooperativismo. Es el momento propicio para que Ibáñez, que acompañaba su talento de una considerable velocidad de producción, debute en las publicaciones de la casa barcelonesa. Influenciado por Vázquez, quizá el mejor dibujante de tebeos que pasara nunca por Bruguera, Ibáñez se encarga de confeccionar numerosos chistes que aparecerán en las revistas ‘DDT’ y ‘Pulgarcito’. Y es al año siguiente, en el nº 1394 de ‘Pulgarcito’ (20 de enero de 1958), donde debutan unos primitivos “Mortadelo y Filemón, agencia de información”. Ibáñez tiene apenas 21 años y todavía le falta madurez artística; de hecho, el diseño de Mortadelo es una copia poco disimulada de Fúlmine, personaje del autor argentino Guillermo Divito. Pero así funcionaba Bruguera, deprisa; y así trabajará Ibáñez hasta el final de su carrera, deprisa. Si para publicar la página hay que copiar, plagiar o calcar, así se hará, como veremos más adelante.

Ibáñez se convierte en uno de los motores principales de la escudería Bruguera y durante la década de los sesenta apuntala su particular universo con la creación de La Familia Trapisonda, Pepe Gotera y Otilio, Rompetechos, El Botones Sacarino y, a juicio de la crítica, su cima artística, la “13, Rue del Percebe”, un disparate formal compuesto de diez o doce chistes por página circunscritos a cada uno de los pisos que conforman un singular edificio poblado por vecinos tarumbas, que se prolongará durante más de 300 entregas. En las páginas de estos personajes afina su sentido del humor y perfila las señas de identidad que lo acompañarán durante toda su obra: costumbrismo de sal gorda, gags físicos con un ojo en el cine mudo y otro en los cartoons, equívocos inocentones y caricatura urgente. Bruguera es Ibáñez e Ibáñez es Bruguera, el éxito de sus tebeos se multiplica cada año y cada vez se le exige más y más producción, una exigencia que el autor acepta con resignación hasta que llega uno de los puntos de inflexión de su carrera, la publicación de “El sulfato atómico” en 1969, el primer álbum de Mortadelo y Filemón.

La idea era sencilla: si los álbumes francobelgas de personajes como Tintín o Astérix eran un éxito en todo el mundo, ¿por qué no copiar la fórmula con los personajes más populares de la editorial? Rafael González, su estricto editor, lo conminó a que el cómic fuera dibujado con más detalle y que la historia se desarrollara durante once capítulos de cuatro páginas cada uno, que aparecerán en el semanario estrella de la casa, ‘Pulgarcito’, antes de recopilarse en un tomo único. Mortadelo y Filemón pasan a ser agentes secretos y abandonan la agencia de información. Ibáñez se pone manos a la obra y acude sin remilgos a la obra de Franquin, el legendario dibujante francés, para copiar gags y viñetas completas: el diseño del profesor Bacterio es un calco poco disimulado del Doctor Zwart, un personaje de Franquin para “Spirou”, y los vehículos de “El sulfato atómico” son fusilados de páginas firmadas por Tillieux y Peyo (el creador de Los Pitufos). Eran otros tiempos y el concepto de autoría en el cómic español era una idea borrosa y lejana. El cómic se convierte en un éxito (otro más) e Ibáñez repite la fórmula en álbumes sucesivos: “Contra el Gang del Chicharrón” (1969), “Safari callejero” (1970), “Valor… ¡y al toro!” (1970)...